Los frailecillos

¿Un pájaro blanco y negro que vive en el mar? ¡Un pingüino! ¡Pues no! Esta vez nos hemos equivocado con la adivinanza. Vamos a hablar de los frailecillos atlánticos (Fratercula arctica) que pertenecen al grupo de aves acuáticas del órden Caradriformes, concretamente de la familia de los Alcídidos y que comúnmente conocemos como alcas o mérgulos. Los frailecillos son probablemente los pájaros más famosos de este grupo y es que su pico de llamativos colores nos resulta irresistible.

Todas estas aves habitan en el hemisferio norte y son el equivalente ecológico de los pingüinos, que como bien sabéis viven en el hemisferio sur. Pero a diferencia de ellos, los frailecillos y las aves de su grupo sí que conservan la capacidad de volar. Los frailecillos viven en las costas del norte de Europa, Norteamérica y Asia, donde crían. Tras la época de cría pasan mucho tiempo en alta mar y amplían sus zonas de invernada llegando a las costas de España, incluso al Mediterráneo, lo cuál se considera muy meritorio porque sus alas son relativamente cortas, lo que hace que vuelen en intervalos de distancias reducidas. Pero se las apañan bastante bien, pudiendo batir las alas 400 veces por minuto y alcanzar velocidades de 90 km/h. Estas alas pequeñas respecto del cuerpo rechoncho, a su vez, les vienen fenomenal para bucear. ¡Y es que son excelentes buceadores! Las incursiones alcanzan profundidades de hasta 60 metros y pueden permanecer bajo el agua hasta tres minutos. ¡Os aconsejo que no lo intentéis en la piscina! Estas capacidades les hace excelentes pescadores.

Como apuntábamos antes, estos peces los llevan a la costa para alimentar a su único polluelo. Los frailecillos sólo ponen un huevo en el interior de una madriguera que excavan ellos mismos con su pico y sus patas. Estas madrigueras, situadas en ruidosas colonias en acantilados marinos, suelen tener una profundidad de entre 70 a 120 cm. En el fondo de ellas, tapizadas por musgo y otros materiales vegetales, ponen el huevo que es de color blanquecino. Los frailecillos tienen nidadas cortas y vidas largas, pueden llegar a vivir hasta 20 años y sólo se reproducen a partir del quinto. Los tres primeros años viven en alta mar y sólo regresan a tierra a partir del tercero para ir buscando una pareja y un lugar dónde anidar, pero no es hasta el quinto año cuando comienzan a criar. Esta estrategia en biología y en ecología se conoce como la estrategia de la K y es propia de nichos que estan altamente ocupados. Consiste en tener poca descendencia, en la cual se invierten muchos recursos, lo que aumenta mucho la probabilidad de supervivencia. Normalmente estos animales suelen tener mayor longevidad, lo cual se cumple en los frailecillos. La otra estrategia que siguen habitualmente los animales se denomina estrategia de la r y consiste en lo contrario, tener mucha descendencia y es propia de nichos ecológicos que están poco ocupados, lo cual es una oportunidad de establecerse. Estos animales suelen vivir poco y tienen altas tasas de mortalidad, por lo que deben de reproducirse rápidamente.

Volvemos a los frailecillos. Teníamos a ese único polluelo en la madriguera que había nacido tras 39 días de incubación. Sus padres le alimentan durante unos 60 días y después le dejan sólo. El pollo pasa unos días más en el nido y después, siempre de noche, decide abandonarlo y adentrarse en el mar, donde como ya hemos visto permanecerá durante sus primeros años de vida.

Estáis deseando que hablemos del pico, ¿verdad? ¡Vamos a ello! La vaina del pico del frailecillo se expande en primavera y toma esos vivos colores. Es aplanado y adquiere unos colores rojo anaranjados, amarillos y azul pizarra durante la época de reproducción, cuando tiene una importante función en la formación de la pareja y durante el cortejo. Podemos llegar a saber la edad de los frailecillos por el número de franjas amarillas que presentan en su pico. Los juveniles tienen un pico pequeño y oscuro. Con tres años tienen uno o dos surcos amarillos, con cuatro años tienen de dos o dos surcos y medio en el pico y a partir de los cinco años cuando ya son reproductores los frailecillos tienen 3 surcos amarillos en el pico. Y tras la época de reproducción… ¡pierde esa vaina! Las nueve placas que conforman la vaina del pico se desprenden coincidiendo con la época de muda, quedando el pico mucho más reducido y de un color más apagado. Durante esta época vuelan hacia el mar, mudan las plumas y algunas especies de Alcídidos pierden temporalmente la capacidad de volar, formando grupos hasta que recuperan las plumas. A veces estos grupos de aves son exclusivamente de frailecillos, pero es frecuente que esten acompañados por aves como araos y pardelas.

Existen otras dos especies de frailecillos, el frailecillo coletudo (Fratercula cirrhata) y el frailecillo corniculado (Fratercula corniculata). La pareja de frailecillos que representé en la lámina es de la especie de la que hemos estado hablando, son frailecillos atlánticos. Sabemos que están en época de reproducción porque ya pueden verse los colores vivos característicos de su pico. Es una imagen luminosa porque quería mostrar un día de primavera en el que esta pareja comienza su época de cría. ¿Conocías todo lo que te he contado sobre los frailecillos? Espero que la acuarela y esta entrada del blog te ayuden a conocerlos un poco mejor. Si te ha gustado la vida de estas pequeñas aves me lo puedes escribir aquí abajo en comentarios.